Respondente: O leitor pergunta se o mercúrio que ele manuseou nas aulas de química anos atrás é o mesmo material considerado altamente tóxico hoje

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Respondente: Quando eu era adolescente, tendo aulas de química, esfreguei mercúrio em uma moeda de dez centavos com os dedos. Isso fez a moeda brilhar e gostei da sensação do mercúrio. Além disso, gostávamos de deixá-lo cair sobre uma mesa para vê-lo rolar. Tenho 84 anos e o mercúrio não parece ter me prejudicado de forma óbvia. O mercúrio com o qual estamos tão preocupados hoje é o mesmo tipo com o qual brinquei antes? -Richard L. Wikoff, de Nixa

A resposta curta é sim.

Dito isso, preciso revelar uma coisa. Richard me enviou esta pergunta por carta. Ele me enviou quando eu estava no Springfield News-Leader.

Em 2015.

Como mencionei antes, tenho um longo documento onde anoto todas as perguntas do Answer Man que recebo. A lista remonta a 2015. Minha primeira coluna do Answer Man foi em janeiro daquele ano.

A cada poucos meses, reviso essa lista em busca de possíveis histórias que possa ter deixado passar, mas por qualquer motivo que agora possa achar interessante. Quando vi recentemente a pergunta de Richard na minha lista, não me lembrei de tê-la recebido. Devo ter anotado e esquecido.

Meu primeiro pensamento quando pensei em respondê-la, oito anos depois, foi este: espero que ele ainda esteja vivo.

E se não estiver, rezo para que não tenha sido o envenenamento por mercúrio que o atingiu.

Agora, de volta ao mercúrio.

Mercúrio é um metal. É líquido à temperatura ambiente. Se eu soubesse mais sobre ciência ou se tivesse pontuado 36 no meu ACT, explicaria como um “metal” também pode ser um “líquido”.

Mas estou mal equipado para fazer isso.

Eu sei que o mercúrio já foi usado em termômetros para determinar a temperatura não apenas de ambientes, mas também de humanos. Antigamente, as pessoas colocavam termômetros cheios de mercúrio debaixo da língua.

Se você tiver esse termômetro em seu armário de remédios, livre-se dele.

O mesmo mercúrio com o qual Richard (e muitos outros) brincou uma vez é tóxico para os humanos e para o meio ambiente.

Lembro-me de observar gotas prateadas de mercúrio sobre uma mesa que corriam quando eu tentava tocá-las. Não me lembro se brinquei com mercúrio na aula de química do ensino médio ou se quebrei um termômetro na minha casa na árvore.

Mercúrio não mudou. Nós temos.

Afinal, antes acreditávamos que fumar cigarros também não trazia riscos à saúde. As empresas de tabaco juraram que era verdade.

Entrei em contato com a Missouri State University e pedi um especialista em mercúrio, de preferência alguém do departamento de ciências. De preferência alguém que não tenha sido exposto a isso há muito tempo.

“Eu fiz os mesmos truques com mercúrio líquido há muito tempo, durante shows/demos nas salas de aula na URSS”, diz (por e-mail) Nikolay Gerasimchuk, um ilustre professor de química inorgânica que aparentemente viveu na antiga União Soviética.

Ele tem doutorado em química inorgânica pela Universidade Estadual de Kiev, Ucrânia.

“Desse modo, 'convertemos' moedas de bronze/cobre em moedas mais valiosas com aparência de prata”, escreve ele.

(Ao ler este e-mail, não posso deixar de imaginar as palavras sendo ditas com um sotaque forte.)

“Isso foi uma grande surpresa e diversão para as crianças”, escreveu ele.

“Desde então, todas as demonstrações com mercúrio metálico são proibidas devido à sua altíssima toxicidade. Então, o que fizemos no passado é totalmente ilegal agora.

“Além disso, se alguém vir hoje em dia gotículas de Hg (mercúrio) no chão ou em fendas, é necessário ligar para HazMat para remediar.

“O mercúrio metálico, na forma de vapor, chega aos pulmões e, após longa exposição, os humanos são envenenados lentamente, desenvolvendo uma 'doença do chapeleiro maluco' que danifica o cérebro. Muitas pessoas foram envenenadas dessa forma no passado. É um assassino silencioso e lento, mas seguro.”